Pour les passionnés de jouets vintage et de robots géants des années 80, certaines figurines évoquent une nostalgie puissante tout en traînant une histoire commerciale particulièrement mystérieuse. C’est exactement le cas du robot connu en France sous le nom de Thorn-Rock. Que vous l’ayez découvert sur les étagères des magasins de jouets sous le nom d’Acrobunch, de Pentabot ou de Thorn-Rock, il s’agit bel et bien d’un seul et même mecha au parcours fascinant.
De la télévision japonaise aux rayons des supermarchés européens, retour sur la véritable histoire de ce robot combiné et sur les raisons de cette cascade de noms différents.
1. La genèse japonaise : *Makyō Densetsu Acrobunch* (1982)
À l’origine de ce robot se trouve une série animée japonaise de 24 épisodes produite par le studio Kokusai Eiga-sha et diffusée au Japon en 1982 : Makyō Densetsu Acrobunch (魔境伝説アクロバンチ). L’histoire suit la famille Randou, une équipe d’archéologues aventuriers parcourant le monde à la recherche du « Trésor de Quetzalcoatl », une source d’énergie mythique, tout en affrontant l’empire souterrain des Gopesh.
Pour se défendre et explorer les ruines antiques, la famille utilise un robot géant : Acrobunch. Conçu par le célèbre designer d’animation Shingo Araki (connu notamment pour son travail sur *Goldorak* et *Les Chevaliers du Zodiaque*), le robot possède une particularité qui fera son succès en jouet : il est formé par l’assemblage de cinq véhicules (deux motos, deux voitures de course/buggies et un avion/vaisseau central).
2. Pourquoi tous ces noms différents ?
Si ce robot possède autant d’appellations en Occident, c’est en raison des guerres de licences, des lois de distribution internationales et du phénomène très répandu des « jouets transformables » dans les années 80.
- Acrobunch (Le nom officiel original) : C’est le nom japonais authentique de la série et du robot. Au Japon, le fabricant de jouets Aoshima produit les maquettes et les figurines moulées sous pression (*die-cast*) officielles de la licence.
- Thorn-Rock (L’adaptation française et européenne) : Lorsque la série animée et ses produits dérivés arrivent en Europe au milieu des années 80, certains distributeurs locaux rebaptisent le robot pour le rendre plus percutant ou pour l’intégrer à des gammes de jouets existantes. En France, le nom Thorn-Rock (parfois associé à la gamme *Getan*) est choisi pour accompagner la commercialisation de la figurine articulée transformable.
- Pentabot (Le marché américain et les bootlegs) : Aux États-Unis et sur certains marchés mondiaux, la marque Charson (ainsi que d’autres fabricants de jouets génériques) récupère les moules pour distribuer le robot sous le nom de **Pentabot**. Ce nom fait directement référence à sa structure : « Penta » (cinq) pour les 5 véhicules qui composent le « Bot » (robot).
3. L’engouement du marché « Bootleg » et la piraterie des moules
Une autre raison majeure de la multiplication des noms réside dans le phénomène des jouets d’importation non officiels (les *bootlegs*). Dans les années 80, l’engouement mondial pour les robots transformables (porté par les vagues *Transformers* et *Gobots*) crée une demande gigantesque que les fabricants officiels ont du mal à fournir.
De nombreux usineurs basés à Taïwan et à Hong Kong rachètent ou copient les moules en métal d’Aoshima. Le robot est alors réédité sous une multitude de marques secondaires et de boîtes aux graphismes modifiés : Pentabot, Robo-Bot, ou encore intégration au sein de gammes fourre-tout comme Change-Bot. Dans les bazars et les grandes surfaces européennes, le robot Thorn-Rock / Acrobunch devient ainsi une figure familière, souvent vendue sans même que les enfants ne connaissent l’existence du dessin animé original.
4. Tableau récapitulatif des identités du robot
| Nom | Origine / Région | Fabricant / Distributeur | Particularité |
|---|---|---|---|
| Acrobunch | Japon (1982) | Aoshima / Studio Kokusai Eiga-sha | Nom officiel de l’animé et de la figurine originale. |
| Thorn-Rock | France / Europe (1984+) | Distributeurs locaux (ex: Getan) | Nom commercial utilisé pour les boîtes distribuées dans nos contrées. |
| Pentabot | USA / International | Charson / Marqueurs génériques | Nom axé sur le concept des 5 véhicules d’assemblage. |
Une pièce de collection très recherchée aujourd’hui
Malgré la brièveté de la série animée d’origine (annulée au bout de 24 épisodes au Japon), le design unique du robot avec ses roues apparentes sur les jambes, ses ailes rétractables et son look typique du début des années 80 en a fait un véritable objet de culte. Aujourd’hui, que ce soit sous le nom de Thorn-Rock en boite française ou d’Acrobunch en version originale japonaise, trouver ce robot complet avec ses 5 véhicules et ses missiles d’origine est un véritable saint graal pour les collectionneurs de jouets vintage.