Au milieu des années 1980, le marché des consoles de salon entame sa première grande phase de reconstruction après la crise du jeu vidéo de 1983. Alors que Nintendo s’impose rapidement au Japon et aux États-Unis avec sa Famicom/NES, Sega décide de transposer son savoir-faire de l’arcade dans les foyers. De cette ambition naît la Master System, une console 8-bits techniquement supérieure à sa rivale et pionnière sur de nombreux accessoires d’avant-garde.
De ses débuts sous le nom de SG-1000 Mark III jusqu’à son incroyable seconde vie en Europe et au Brésil, retour sur l’histoire de la console 8-bits de Sega et de ses périphériques innovants.
1. La Master System 1 et 2 : Une supériorité technique affirmée
Dévoilée au Japon en 1985 sous le nom de SG-1000 Mark III, la console est restylée et rebaptisée Master System pour son lancement en Amérique du Nord (1986) puis en Europe (1987). Animée par le célèbre processeur Zilog Z80A cadencé à 3,58 MHz, elle propose des caractéristiques graphiques nettement supérieures à la NES : une palette de 64 couleurs (dont 31 affichables simultanément à l’écran) et une mémoire vidéo plus généreuse.
Son histoire commerciale est marquée par deux révisions majeures :
- La Master System 1 (1985-1990) : Reconnaissable à son châssis angulaire noir et rouge très années 80, elle intègre deux ports de médias différents : le port cartouche classique et le port Sega Card (destiné aux jeux sur cartes plastifiées ultra-fines). Elle dispose également d’une sortie A/V native et d’un bouton « Pause » placé directement sur le capot de la console.
- La Master System II (1990) : Conçue dans le but de réduire les coûts de fabrication face au succès de la Megadrive, cette version compacte supprime le port Sega Card, le témoin lumineux d’alimentation ainsi que la sortie audio/vidéo (remplacée par une prise antenne RF selon les régions, ou prise péritel en France). Pour booster les ventes, Sega y intègre directement en mémoire le jeu Alex Kidd in Miracle World ou Sonic the Hedgehog.
2. Les Lunettes 3D SegaScope : La réalité virtuelle avant l’heure
Bien avant l’engouement moderne pour la 3D et les casques d’immersion, Sega commercialise dès 1987 un accessoire particulièrement audacieux : les SegaScope 3D Glasses (modèle F-101).
Fonctionnant grâce à un adaptateur inséré dans le port Sega Card de la Master System 1, ces lunettes utilisaient des verres à cristaux liquides (LCD) obturateurs synchonisés avec l’affichage du téléviseur. En alternant l’occultation de l’œil gauche et de l’œil droit à haute fréquence (technique du shutter 3D), le système créait une véritable impression de relief en profondeur. Une poignée de titres d’exception ont tiré parti de cette technologie, notamment Space Harrier 3D, Zaxxon 3D ou Maze Hunter 3D.
3. Les périphériques de tir et de contrôle : Light Phaser et Rapid Fire
Pour rivaliser avec le célèbre Zapper de Nintendo et proposer des sensations proches de l’arcade, Sega a équipé sa console 8-bits de plusieurs accessoires dédiés aux styles de jeux de l’époque :
- Le Light Phaser : Ce pistolet optique au design inspiré des armes de séries de science-fiction (notamment l’anime Zillion) était nettement plus lourd, précis et réactif que le pistolet de la concurrence. Il a permis d’alimenter des jeux de tir emblématiques comme Safari Hunt, Gangster Town ou Operation Wolf.
- Le Sega Rapid Fire Unit : Un petit adaptateur intermédiaire qui se branchait entre la console et la manette pour ajouter une fonction de tir automatique réglable (Auto-Fire), idéale pour les Shoot ’em up très exigeants.
- Le Control Stick : Un contrôleur alternatif sous forme de plateau doté d’un mini-joystick sur le côté droit et des boutons d’action sur le côté gauche (une disposition inversée surprenante par rapport aux standards habituels).
4. Tableau comparatif des modèles et accessoires Master System
| Matériel / Accessoire | Type d’innovation | Année d’introduction | Usage ou Jeux phares |
|---|---|---|---|
| Master System 1 | Console 8-bits (Double port Cartouche + Card) | 1986 (US) / 1987 (EU) | Phantasy Star, Wonder Boy III, Master of Darkness |
| Master System II | Révision compacte économique | 1990 | Jeu en mémoire (Alex Kidd / Sonic the Hedgehog) |
| SegaScope 3D | Lunettes à obturation LCD (Shutter 3D) | 1987 | Space Harrier 3D, Zaxxon 3D, Out Run 3D |
| Light Phaser | Pistolet optique haute précision | 1986 | Safari Hunt, Gangster Town, Rambo III |
| Sega Card | Format carte mémoire fine ultra-économique | 1985 | My Hero, Ghost House, Teddy Boy |
Le phénomène brésilien et la longévité exceptionnelle
Si la Master System a souffert de la domination de Nintendo sur les marchés américain et japonais, elle a connu un succès colossal en Europe et une véritable histoire d’amour au Brésil. Grâce à un partenariat historique avec le distributeur Tectoy, la console a continué d’y être produite, vendue et mise à jour avec de nouvelles versions matérielles bien des décennies après l’arrêt de sa commercialisation dans le reste du monde. Cette longévité unique en fait l’une des plateformes les plus populaires et les plus durables de toute l’histoire du jeu vidéo.